많은 사람들은 ‘성공’이라는 단어를 무조건 긍정적으로 받아들인다. 하지만 창업 세계에서는 모든 성공이 행복이나 성장으로 이어지지는 않는다. 일부 창업자들은 오히려 특정 순간의 ‘성공’이 장기적으로 회복할 수 없는 실패의 씨앗이 되었다고 고백한다. 그들은 “그때 성공하지 말았어야 했다”고 말한다. 이 글에서는 그런 창업자들의 실제 경험담을 통해, 성공이라는 개념이 항상 정답은 아닐 수 있다는 점을 짚어본다. 당신의 다음 선택이 ‘성공’이 될 것인가, 혹은 ‘현명한 실패’가 될 것인지를 고민하게 만들 것이다.
1. 성공이 독이 된 순간들 – 그들은 왜 그렇게 말할까?
성공을 이룬 창업자들이 “그때 성공하지 말았어야 했다”고 말하는 이유는 단순하지 않다. 성공은 사업의 확장을 불러오고, 확장은 자원의 분산과 책임의 증가를 의미한다. 일부 창업자는 준비되지 않은 상황에서 투자 유치에 성공하거나, 제품이 예기치 않게 바이럴되며 급성장하면서 그 속도를 감당하지 못하고 결국 사업이 무너지는 경험을 했다. 그들은 “작은 규모에서 안정적으로 운영하던 시절이 오히려 진짜 성공이었다”고 말한다.
2. 실제 사례: ‘성공 이후 파산’의 역설
🔹 사례 1: 국내 온라인 쇼핑몰 A대표의 고백
한 중소형 쇼핑몰 대표는 SNS 마케팅을 통해 한 달 만에 매출 3억 원을 달성했다. 하지만 그 결과는 재고 확보 실패, 물류 시스템 과부하, 고객 CS 폭주로 이어졌고, 3개월 만에 운영 자금이 고갈되었다. 그는 이렇게 말한다.
“그때 3억이 아니라 3천만 원만 팔렸다면, 지금까지도 사업을 유지하고 있었을 겁니다.”
🔹 사례 2: 미국 실리콘밸리 스타트업 창업자의 인터뷰
미국의 한 기술 스타트업 창업자는 시리즈 A 투자에서 500만 달러를 유치했다. 하지만 그 이후 불어난 인력과 오버 엔지니어링 문제로 본질을 잃었고, 핵심 기능에 집중하지 못한 결과, 2년 만에 회사를 매각하고 창업에서 손을 뗐다. 그는 다음과 같이 회고했다.
“성공은 내 회사를 타인의 것이 되게 만들었어요. 그건 내 꿈이 아니었죠.”
3. ‘성공’이라는 이름의 압박
사회는 창업자에게 끊임없이 ‘성장’을 요구한다. 하지만 성장은 곧 위험 부담을 증가시키며, 창업자 본인의 가치관이나 삶의 균형을 망가뜨릴 수도 있다. 성공은 사람들의 기대를 증폭시키고, 그 기대를 충족하지 못했을 때 받는 압박은 실패보다 더 큰 상처를 남긴다.
4. 실패가 더 현명했던 순간들
몇몇 창업자들은 과거에 겪었던 ‘실패’가 오히려 자신에게 더 나은 결과를 가져다줬다고 말한다. 실패는 그들에게 사업을 되돌아보는 기회를 주었고, 더 이상 무리하지 않고 자신에게 맞는 방식으로 일하는 길을 열어줬다. 이처럼 ‘성공하지 말았어야 할 순간’은 사실, ‘실패를 받아들였어야 할 순간’이기도 했다.
5. 성공이 아닌 ‘지속 가능한 성장’을 추구해야 하는 이유
지속 가능한 성공은 빠른 성장이나 일시적인 결과로 측정되지 않는다. 자신의 역량, 가치관, 삶의 우선순위에 기반한 사업 운영이야말로 진짜 성공으로 이어질 가능성이 높다. 창업자는 ‘지금의 성공이 정말 필요한가?’라는 질문을 스스로에게 던져야 한다.
결론
모든 성공이 축복은 아니다. 성공이 오히려 독이 되는 순간이 있으며, 그로 인해 되돌릴 수 없는 결과를 맞는 경우도 많다. 이제 우리는 성공을 추구하기 전에 ‘그 성공이 정말 내가 원하는 것인가?’를 물어야 한다. 이 글을 통해 ‘성공’이라는 단어 뒤에 숨겨진 또 다른 진실을 마주했다면, 당신의 다음 선택은 조금 더 신중해질 것이다.